« Le gladiateur se croit déshonoré si on l’associe à plus faible que lui ; il sait qu’on vainc sans gloire quand on vainc sans péril. Il en va de même de la fortune : elle choisit à dessein les plus rudes antagonistes. (…) Un grand exemple ne naît que de la mauvaise fortune. »
                   Sénèque, De la providence, III, 4.

Vous connaissez sans doute le proverbe français « À vaincre sans péril on triomphe sans gloire ». Ce proverbe est en fait une citation du Cid de Corneille, qui reprend presque à l’identique la formule utilisée par Sénèque dans l’une de ses Lettres à Lucilius sur la Providence : « il sait qu’on vainc sans gloire quand on vainc sans péril ». Quand on triomphe d’une personne ou d’une situation sans avoir rencontré de résistance ou de difficulté, la victoire est dénuée de mérite. Tel est le sens courant de la citation de Corneille devenue proverbe. Mais qu’en est-il du contexte dans lequel Sénèque aborde cette question ? Que veut-il dire, et de qui parle-t-il ? Faut-il s’en tenir au gladiateur, ou ce précepte est-il applicable à tout un chacun ?

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