Après vous avoir éclairé sur les origines du calendrier grégorien, j’ai pensé que vous aimeriez savoir pourquoi les mois et les jours de l’année portent le nom qu’on leur connaît. Vous ne serez pas surpris d’apprendre que tous ces noms puisent leurs sources dans la Rome antique et la mythologie.

Le nom des mois de l’année : entre dieux et conquérants

Rappelez-vous que le calendrier créé par Romulus, le fondateur de Rome, ne comptait que 10 mois; le premier mois de l’année, mars, était consacré au dieu du même nom, responsable de la guerre et « père » Romulus et Remus. Il correspondait au retour des beaux jours et à la reprise de la guerre après l’hiver.

Les premiers jours de janvier, les romains honoraient le dieu Janus et s’adressaient des vœux, s’envoyaient des présents et faisaient bombance.

Quant au mois d’avril, il est caractérisé par l’ouverture des bourgeons de fleurs, d’où son nom, issu du mot aprilis, qui signifie « ouvrir ».

Les mois de mai et de juin étaient respectivement consacrés à Maïa (Maius), fille d’Atlas et mère de Mercure, et à la déesse Junon (Juno, Junonis), femme de Jupiter et mère de Mars. Une autre hypothèse évoque qu’ils pourraient être dérivés des terme majores (« hommes âgés ») et juniores (« jeunes gens »), puisqu’on célébrait la fête de la Jeunesse en juin.

Le mois de juillet, quant à lui, a été dédié à l’empereur Jules César (Julius) par Marc-Antoine, alors que le mois d’août célébrait l’empereur Auguste (Augustus, progressivement abrégé en oût).

Les mois de septembre, octobre, novembre et décembre tirent leur nom de leur position dans le calendrier romain. En effet, ils étaient les septième (septem), huitième (october), neuvième (november) et dixième (december) mois de l’année.

Lorsque Numa Pompilus, qui succéda à Romulus, ajouta les mois de janvier et février au calendrier, on nomma le premier en l’honneur du dieu Janus, qui, avec ses deux visages opposés, symbolisait le passage d’une année à l’autre. Quant au mois de février, il était le « mois des purifications » (februarius), probablement parce que c’était une période de l’année très pluvieuse en Italie.

Les noms des jours de la semaine : à chacun son dieu

Dans les pays occidentaux, la semaine de sept jours est utilisée officiellement depuis environ 1700 ans, grâce à l’empereur romain Constantin 1^er. Les noms des jours employés actuellement sont donc, eux aussi, directement inspirés du latin et plus particulièrement des dieux romains.

Chaque journée était l’occasion de fêter une des divinités romaines qui étaient associées à un des astres que les astronomes de l’époque pouvaient observer. Ainsi, lundi était en réalité le « jour de la Lune » (Lunaes dies), mardi le « jour de Mars » (martis dies), mercredi le « jour de Mercure » (mercurii dies), jeudi « le jour de Jupiter » (jovis dies) et vendredi était « le jour de Vénus » (veneris dies).

Pour le samedi et le dimanche, c’est un peu différent. Samedi vient de sambati dies, le « jour du shabbat » (jour du repos dans la religion juive), et dimanche est issu de dies dominicus, le « jour du Seigneur » (d’origine chrétienne). Cependant, dans d’autres langues, comme l’anglais, l’origine romaine est restée : Saturday vient de saturni dies, le « jour de Saturne », et Sunday est une traduction de dies solis, le « jour du Soleil ».

Vous vous demandez peut-être comment l’ordre des jours de la semaine a été choisi. Eh bien, le premier jour a été consacré à l’astre que les premiers astronomes estimaient le plus proche de la Terre, c’est-à-dire le Soleil (dimanche était traditionnellement le premier jour de la semaine)… et ainsi de suite jusqu’à l’astre le plus éloigné. Cependant, on sait maintenant que leurs estimations étaient fausses. Voici comment la semaine devrait se dérouler, selon l’ordre réel des astres (du plus proche au plus éloigné de notre planète) : lundi (Lune), vendredi (Vénus), mardi (Mars), mercredi (Mercure), dimanche (Soleil), jeudi (Jupiter) et samedi (Saturne).

Allez, avouez que vous avez souvent rêvé que le lundi soit immédiatement suivi du vendredi !